A maior parte de sua
plumagem é uniformemente negra, exceção feita apenas às manchas brancas situadas na parte inferior das
asas. A cabeça, desprovida de
penas, normalmente possui uma tonalidade amarelada, podendo tornar-se avermelhada ou arroxeada, dependendo do humor da ave. Possui a maior
envergadura dentre todas as aves da
América do Norte, chegando a 2,90 metros, e está entre as mais pesadas do continente, variando de 7 a 14 kg. É
detritívora, alimentando-se de grandes quantidades de
carniça. Apresenta uma das maiores
expectativa de vida entre as aves, podendo ultrapassar os 50 anos.
O número de condores-da-califórnia foi drasticamente reduzido durante o
século XIX, devido à
caça,
saturnismo e
destruição de habitat. Encontra-se na lista vermelha da
IUCN (União Internacional para Conservação da Natureza e dos Recursos Naturais) e seu status atual é "criticamente em perigo". A espécie já foi considerada
extinta em estado selvagem entre
1987 e
1992.