Um importante porto do Oceano Índico, Colombo foi uma possessão portuguesa entre 1518 e 1524 e entre 1554 e 1656. Os portugueses estabeleceram um Forte na cidade, usando-o contra invasores, conforme havia sido firmado com o rei Parakramabahu VIII. Após os portugueses, passou a ser dominada pelos holandeses, que intensificaram algumas políticas coloniais na cidade. A partir do fim do século XVIII, sofreu domínio britânico, que influenciou grandemente na arquitetura da cidade, até o país obter independência deste de forma pacífica, em 1947.

É capital conjunta com a cidade de Kotte, ou seja, o Sri Lanka tem o Poder Executivo e Judiciário em Colombo, mas o Poder Legislativo (Parlamento do Sri Lanka) do país está em Kotte, a segunda maior cidade do país. Está situada na costa sudoeste do país, e, durante seiscentos anos foi uma das capitais. Em 1977 parte das funções de cidade capital foram transferidas para a próxima Sri Jayawardenapura-Kotte, mas Colombo continua a ser o centro económico do estado.