Ambos os navios tiveram carreiras curtas. O Bismarck realizou apenas uma operação, a Operação Rheinübung, uma incursão ao Atlântico Norte para atacar navios mercantes enviados da América do Norte para a Grã-Bretanha. Durante a operação, na Batalha do Estreito da Dinamarca, ele destruíu o couraçado HMS Hood e danificou o HMS Prince of Wales. O Bismarck foi derrotado e naufragado uma semana depois após uma grande perseguição realizada pela Marinha Real Britânica. Até hoje não há um consenso da causa exata de seu naufrágio, com os britânicos assumindo a responsabilidade. Entretanto, evidências coletadas por Robert Ballard e James Cameron indicam que a provável causa foi a ação de sua própria tripulação para impedir que o Bismarck caísse nas mãos do inimigo, como afirmaram sobreviventes.

A carreira do Tirpitz foi menos dramática; ele foi enviado para águas norueguesas em 1942, intimidando comboios britânicos e soviéticos apenas por sua mera presença. O navio foi atacado repetidas vezes por submarinos e por bombardeiros da Força Aérea Real. Eventualmente, aeronaves Avro Lancaster acertaram a embarcação com três bombas Tallboy, criando enormes danos internos. O Tirpitz emborcou e foi desmontado entre 1948 e 1957.