O filme retrata o crescimento do crime organizado na Cidade de Deus, uma favela que começou a ser construída nos anos 1960, e se tornou um dos lugares mais perigosos do Rio de Janeiro no começo dos anos 1980. Para contar a trajetória deste lugar, o filme narra a vida de diversos personagens e eventos que vão sendo entrelaçados no decorrer da trama, tudo pelo ponto de vista do narrador, Buscapé, um menino que cresceu em um ambiente muito violento, porém, encontra chances de não ser fisgado pela vida do crime.

A adaptação cinematográfica iniciou-se no segundo semestre de 1997, quando Heitor Dhalia presenteou Fernando Meirelles com o livro de Paulo Lins. Dhalia sugeriu a adaptação à Meirelles que tempo depois acata, comprou os direitos e chamou Bráulio Mantovani para escrever o roteiro, que, por sua vez, é concluído em tempo recorde, tendo seu primeiro tratamento no início de 1998. Durante um longo período, Meirelles e a equipe trabalhou com mais de quatrocentos jovens e adultos em uma oficina de atores feita exclusivamente para o filme. As filmagens duraram nove semanas entre junho a agosto de 2001.