Antes de Messier, vários outros astrônomos elaboraram catálogos semelhantes, como a lista de seis objetos de
Edmond Halley, o catálogo de
William Derham, baseado no catálogo de estrelas de
Johannes Hevelius, o
Prodomus Astronomiae, o Catálogo das Nebulosas do Sul de
Nicolas Louis de Lacaille, de 1755, bem como as listas de
Giovanni Domenico Maraldi e
Guillaume Le Gentil e
Jean-Philippe de Chéseaux. Os diferentes objetos do catálogo são designados pela letra M seguida de um número, que corresponde à ordem cronológica das descobertas ou inclusões: assim,
M1 corresponde ao primeiro objeto catalogado, enquanto que a
galáxia de Andrômeda, conhecida desde a
Idade Média, é apenas o objeto M31. Os objetos do catálogo, conhecidos como "Objetos Messier", também constam em outros catálogos mais recentes, como o
New General Catalogue (NGC).