O cartão perfurado foi aproveitado inicialmente por Herman Hollerith, fundador da Tabulating Machine Company, precursora da IBM, porém foi inventado por Joseph-Marie Jacquard em 1804, com projeto inicial de um "tear" automatizado. Esses cartões foram os grandes precursores da memória usada em computadores.
Uma informação não confirmada é que "os cartões perfurados originais tinham o tamanho das notas de um dólar", este tamanho foi escolhido para que os cartões pudessem ser levados nas carteiras dos recenseadores.