Bernadotte foi escolhido em 1810 pelo Parlamento da Suécia como o herdeiro do rei Carlos XIII, que era velho, doente e não tinha filhos, assumindo o nome de Carlos João e o papel de regente do reino. Ele foi escolhido com o objetivo de melhorar as relações entre Suécia e a França e recuperar o território da Finlândia. Entretanto, o novo Príncipe Herdeiro levou a política externa de seu novo país para outra direção, fazendo alianças com a Rússia e o Reino Unido contra a França. A Sexta Coligação havia oferecido apoio na conquista da Noruega (que na época estava em união pessoal com a Dinamarca) em troca de ajuda sueca contra Napoleão, com Carlos João liderando o Exército do Norte. Depois de sua vitória na Batalha das Nações contra os franceses, ele forçou a Dinamarca a ceder a Noruega através do Tratado de Kiel. Os noruegueses se rebelaram em 1814 contra o domínio sueco, porém Carlos João liderou uma campanha militar e fez o país a assinar Convenção de Moss e se unir a Suécia.

Ele ascendeu aos tronos sueco e norueguês em fevereiro de 1818 depois da morte de Carlos XIII & II. Como o novo rei, Carlos João trabalhou para melhorar a economia de seus países, equilibrando o orçamento interno com o pagamento da dívida externa e também realizando grandes projetos de infraestrutura como o canal de Göta. O rei tentou aproximar a Noruega da Suécia através de uma política de amalgamação, porém suas vontades frequentemente esbarravam no parlamento norueguês. As políticas externas de Carlos João permitiram controle sobre as taxas alfandegárias e deixaram o país em estado de paz interna e neutralidade externa. Ele era uma pessoa bastante teimosa, característica que se intensificou durante a década de 1830, fazendo com que fosse duramente criticado pela oposição liberal. O rei acabou cedendo para algumas demandas da oposição em seus últimos anos de vida. Carlos João morreu aos 81 anos em março de 1844 e foi sucedido por seu filho Óscar I.