O município possui o segundo maior PIB e a quarta maior população do estado, além de ser a 53ª cidade do Brasil com mais habitantes. Canoas atrai pessoas de outros municípios por causa de seu centro movimentado, das muitas indústrias e por ser um pólo  Universitário com um campus do Instituto Federal do Rio Grande do Sul (IFRS) e cinco Universidades, (Ulbra, Uniritter, Unilasalle, Unisinos e IPUC).

Atinge uma altitude de oito metros ao nível do mar. Em seu território correm as águas dos rios Gravataí e Sinos. Por quase vinte anos (alternados), o prefeito do município foi Hugo Simões Lagranha. Hoje o poder executivo é exercido por Jairo Jorge da Silva, eleito em 2008 e reeleito em 2012.