Os membros desta família são todos aquáticos, vivendo em águas paradas ou com pouco movimento, em zonas tropicais e temperadas da América do Norte, América do Sul, Europa, Ásia, África e Austrália. Apesar de encontrada em todos os continentes, as planas tendem a ter distribuições relativamente restritas.
A família possui um extenso registo fóssil desde o
Cretácico, com plantas que exibem afinidades com Cabombaceae ou Nymphaceae ocorrendo desde o Cretácico Inferior. Um destes prováveis membros, ocorrendo no Cretácico, é o género
Pluricarpellatia, encontrado em rochas com 115 milhões de anos onde hoje é o Brasil.