, é uma
doença caracterizada por uma população de
células que cresce e se
divide sem respeitar os limites normais, invade e destrói tecidos adjacentes, e pode se espalhar para lugares distantes no corpo, através de um processo chamado
metástase. Estas propriedades malignas do câncer o diferenciam dos
tumores benignos, que são auto-limitados em seu crescimento e não invadem tecidos adjacentes (embora alguns tumores benignos sejam capazes de se tornarem malignos). O câncer pode afetar pessoas de todas as idades, mas o risco para a maioria dos tipos de câncer aumenta com o acréscimo da idade. O câncer causa cerca de 13% de todas as mortes no mundo, sendo os cânceres de
pulmão,
estômago,
fígado,
cólon e
mama os que mais matam.
Médicos do
Egito antigo (3000 a.C.) registraram doenças que, dadas suas características, provavelmente podiam ser classificadas como câncer.
Hipócrates também descreveu enfermidades que se assemelhavam aos cânceres de estômago, reto, mama, útero, pele e outros órgãos. Portanto, a presença do câncer na humanidade já é conhecida há milênios. No entanto, registros que designam a causa das mortes como câncer passaram a existir na Europa apenas a partir do . Desde então, observou-se o aumento constante nas taxas de mortalidade por câncer, que parecem acentuar-se após o , com a chegada da industrialização.
Quase todos os cânceres são causados por anomalias no
material genético de células transformadas. Estas anomalias podem ser resultado dos efeitos de
carcinógenos, como o
tabagismo,
radiação,
substâncias químicas ou
agentes infecciosos. Outros tipos de anormalidades genéticas podem ser adquiridas através de erros na
replicação do DNA, ou são
herdadas, e conseqüentemente presente em todas as células ao nascimento. As interações complexas entre carcinógenos e o genoma hospedeiro podem explicar porque somente alguns desenvolvem câncer após a exposição a um carcinógeno conhecido. Novos aspectos da genética da patogênese do câncer, como a
metilação do DNA e os
microRNAs estão cada vez mais sendo reconhecidos como importantes para o processo.