Estas concentrações de luz, especialmente de luz solar, podem chegar a queimar. A palavra cáustica provém do grego καυστός, queimar, através do latim, causticus, queimando. Uma situação comum onde se podem observar cáusticas é quando a luz brilha através de um copo de bebida. O copo projeta uma sombra, mas também produz uma região curva de luz brilhante. Em circunstâncias ideais (raios perfeitamente paralelos, de uma origen no infinito) devería produzir-se um pedaço de luz em forma de nefróide[1] As cáusticas por ondas se formam comunmente quando a luz brilha através das olas de um volume de água.

Nos gráficos por ordenador, a maioria de sistemas de representação podem simular cáusticas. Alguns deles podem simular cáusticas volumétricas. A simulação se consegue traçando raios nos possíveis caminhos do feixe de luz através do cristal, tendo em a refração e a reflexão. O mapeamento de fótons é uma implementação deste processo.