Com Butterfly, Carey continuou a transição que começou com o álbum anterior, Daydream (1995), que a empurrou ainda mais para o mercado R&B e hip-hop. O álbum empurrou música em um som de R&B, levando-a longe do fundo contemporâneo pop de seu trabalho anterior. Durante seu casamento com Tommy Mottola, Carey tinha pouco controle sobre os passos criativo e artístico que eram tomados em seus álbuns, no entanto, após o divórcio e em meio a concepção do álbum, Carey foi capaz de refletir sua maturidade criativa e evolução na escrita e gravação do álbum. De acordo com o livreto de seu Décimo segundo álbum de estúdio, Memoirs of an Imperfect Angel, ela considerava Butterfly seu magnum opus e um ponto de virada sério, tanto na sua vida, quanto na sua carreira. Atualmente o álbum já vendeu mais de 18,8 milhões ao redor do mundo e ainda carece de muitas certificações.