O termo
bula pontifícia refere-se não ao conteúdo e à solenidade de um documento pontifício, como tal, mas à apresentação, à forma externa do documento, a saber, lacrado com pequena bola (em latim, "bulla") de cera ou metal, em geral, chumbo (
sub plumbo). Assim, existem
Litterae Apostolicae (
carta apostólica) em forma ou não de bula e também
Constituição Apostólica em forma de bula.
Por exemplo, a carta apostólica "Munificentissimus Deus", bem como as Constituições Apostólicas de criação de dioceses. A bula mais antiga que se conhece é do papa
Agapito I (535), conservada apenas em desenho. O mais antigo original conservado é do papa
Adeodato I (615-618).