Nascido em Connecticut, Arnold era um comerciante operante no Oceano Atlântico, quando a guerra eclodiu em 1775. Depois de ingressar no crescente exército nos arredores de Boston, distinguiu-se por meio de actos de astúcia e coragem. Suas acções incluíram a captura de Fort Ticonderoga em 1775, tácticas defensivas e manobras dilatórias, apesar de ter perdido a batalha da Ilha Valcour no Lago Champlain, em 1776, a Batalha de Ridgefield, Connecticut (em consequência disso foi promovido a major-general), as operações de alívio da cerco de Fort Stanwix e acções-chave na crucial batalha de Saratoga em 1777, na qual ele sofreu ferimentos nas pernas, que terminaram sua carreira de combate por vários anos.