A Campanha de Chancellorsville começou com a travessia do rio Rappahannock pelo Exército da União na manhã do dia 27 de abril de 1863. Quase ao mesmo tempo, a cavalaria da União sob o comando do major-general George Stoneman iniciou um ataque contra as linhas de abastecimento de Lee. Esta operação foi totalmente ineficaz. Atravessando o rio Rapidan via Germanna e Ely's Fords, a infantaria federal concentrou-se perto de Chancellorsville em 30 de abril. Juntamente com a força da União posicionada em Fredericksburg, Hooker planejou um duplo envolvimento, atacando Lee pela frente e retaguarda, simultaneamente.

Em 1 de maio, Hooker avançou de Chancellorsville em direção a Lee, mas o general confederado dividir seu exército em face da superioridade numérica, deixando uma pequena força em Fredericksburg para impedir o major-general John Sedgwick de avançar, enquanto atacava o avanço de Hooker com cerca de quatro quintos de seu exército. Apesar das objeções de seus subordinados, Hooker recuou seus homens para as linhas defensivas em torno de Chancellorsville, cedendo a iniciativa para Lee. Em 2 de maio, Lee dividiu seu exército novamente, enviando o corpo de exército todo de Stonewall Jackson em uma marcha de flanco que derrotou o XI Corpo de exército. Ao executar um reconhecimento pessoal no avanço de sua linha, Jackson foi ferido pelo fogo de seus próprios homens, e o major-general J. E. B. Stuart temporariamente o substituiu como comandante da corporação.