Segundo a tradição, a basílica foi consagrada por volta de 325 para abrigar as
relíquias da
Paixão de Cristo trazidas a Roma da
Terra Santa pela imperatriz
Santa Helena, mãe do
imperador romano Constantino I. Na época, o pavimento da igreja foi coberto com terra trazida de
Jerusalém, o que lhe valeu o nome de
"in Hierusalem". Ela não está dedicada à
Vera Cruz, que ficou em Jerusalém, mas é como se o edifício todo estivesse "em Jerusalém" no sentido de que seria um "pedaço" da cidade santa levado a Roma.