Vulgarmente, inclusive para efeitos comerciais, o termo "banana" refere-se às frutas de
polpa macia e doce que podem ser consumidas cruas. Contudo, existem variedades de cultivo, de polpa mais rija e de casca mais firme e verde, geralmente designadas por
plátanos, em
língua espanhola,
banana-pão ou
banana-da-terra, em português, ou
plantains, em inglês, que são consumidas cozinhadas (assadas, cozidas ou fritas), constituindo o alimento base de muitas populações de regiões tropicais. A maioria das bananas para exportação é do primeiro tipo, ainda que apenas 10 a 15 por cento da produção mundial seja para
exportação, sendo os
Estados Unidos e a
União Europeia as principais potências importadoras.
As bananas formam-se em
cachos na parte superior dos "
pseudocaules" que nascem de um verdadeiro caule subterrâneo (
rizoma ou cormo) cuja longevidade chega a 15 anos ou mais. Depois da maturação e colheita do cacho de bananas, o pseudocaule morre (ou é cortado), dando origem, posteriormente, a um novo pseudocaule.