A comunidade olímpica internacional acreditava ser direito de
Atenas, uma das candidatas e berço tanto dos
Jogos da antiguidade quanto da
Era Moderna, de sediar os Jogos no seu centenário. Entretanto, os delegados do Comitê Olímpico Internacional, na
96ª Sessão da entidade em
18 de setembro de
1990, em
Tóquio, elegeram Atlanta como sede com 51 votos, contra 35 da cidade grega.
A escolha provocou protestos e acusações de suborno aos membros do COI foram inclusive veiculadas, sem provas. Além disso, os Jogos de Atlanta, que se esperava serem perfeitos pelos vultosos recursos investidos em sua organização, apresentaram vários percalços, como um inesperado problema nos transportes que ocasionou grandes engarrafamentos pela cidade no período de disputas, dificultando a locomoção entre os locais de competição, o calor intenso durante as apresentações e o mais grave deles, um atentado cometido com a explosão de uma bomba no
Centennial Olympic Park, que resultou na morte de duas pessoas e ferimentos em outras 111.