Primeiramente havia sido um general do shogunato Kamakura, tomando posse a Guerra Genko, que durou entre 1331 e 133. No entanto, desiludido com o shogunato, aliou-se ao Imperador Go-Daigo e Kusunoki Masashige para tomas Kyoto elogo destruir Kamakura para restabelecer o poder imperial com a Restauração Meiji. Não obstante, o sentimento de inconformidade por parte dos samurais em relação à restauração, refletiu-se numa tentativa de reaver o sistema do shogunato. Em 1335, teve origem rebeliões em Kamakura e Takauji interveio, sufocando os conflitos e subsequentemente auto-proclamar-se shogun. Em 1335 Takauji venceu os seus opositores e adquiriu poder sobre Kyoto, estabelecendo o Imperador Komyo. Em 1338 foi oficialmente nomeado shogun. Assim começaria o período Nanboku-cho (as cortes do Norte e do Sul, em que a coexistência de dois imperadores em simultâneo no Japão foi efectiva durante os seguintes 60 anos. Takauji, após a sua morte, foi sucedido pelo seu filho Ashikaga Yoshiakira.

Segundo o famoso mestre Zen e intelectual Muso Soseki, Takauji possuía várias qualidades, as quais se distinguem pela calma no campo de batalha agindo sem receio da morte; era tolerante e misericordioso; e distintamente generoso para com os seus inferiores.