Van Gennep fez um estudo sistemático dos cerimoniais que em diversas sociedades marcam a transição dos indivíduos de um status para outro. Assim, ele concluiu que a maioria dos ritos analisados observavam uma sequência que incluía "separação", "transição" e "incorporação". A representação simbólica da morte e da reencarnação presente em tais ritos ilustrava os princípios de renovação indispensáveis a qualquer sociedade humana.

O conceito de regeneração social de van Gennep define que, quando indivíduos ou grupos se encontram em estado de suspensão, desvinculados da condição anterior mas ainda não incorporados à nova condição, eles constituem um problema para a sociedade já que situam-se fora das áreas normais de controle normativo. Assim, necessitam assumir novo "status", previsto pelos valores do grupo.