Desde a sua descoberta, a rota do Cabo foi dominada pelos portugueses, tendo sido percorrida, de
1498 a
1635, por 917 partidas de armadas do
Tejo para uma viagem que demorava cerca de seis meses a chegar ao destino. Durante mais de oitenta anos, as armadas da Índia puderam circular pela
Rota do Cabo. O seu tamanho aumentou progressivamente desde os 120 tonéis da “S. Gabriel”. As naus típicas do tempo de D. Manuel I deslocavam 400 toneladas e atingiram as 900 toneladas durante o reinado de D. João III. A
nau média da Carreira era em geral de 400 toneladas, seguindo em
frotas acompanhadas de algumas
caravelas. A
guarnição tradicional de uma nau contava entre as 120 e as 168 tripulantes, contando-se obrigatoriamente um
capitão, um
escrivão, dois
pilotos,
mestre de
manobra das
velas,
contramestre,
guardião,
capelão,
carpinteiro,
calafate,
tanoeiro,
barbeiro que servia de
cirurgião,
meirinho,
cozinheiro,
despenseiro e vários
soldados e
bombardeiros, além de
marinheiros e
grumetes.