O termo
argila corresponde aos
minerais que apresentam tamanho inferior a 2 µm em uma
rocha. Essa definição
granulométrica é uma herança dos estudos
petrográficos efetuados pela microscópia óptica no fim do século XIX, quando os
cristais que apresentavam tamanho inferior a 2 µm não podiam ser distinguidos, sendo classificados pela denominação genérica "argila". Hoje, a denominação argila difere em função dos campos de estudo. Assim, em
geotecnia, na qual o que interessa é sobretudo o comportamento mecânico dos solos, designa-se argila os materiais de granulometria inferior a 4 µm. Em
mineralogia, argila não se refere simplesmente a partículas definidas por um determinado tamanho, mas a certos minerais. O termo é, nesse caso, usado para descrever os
filossilicatos, e mais particularmente, aos
argilominerais.