O nome cobra-cega é dado devido à sua semelhança com serpentes, e, também porque são considerados cegas, pelo menos para a formação de imagens e pela sua capacidade de enxergar. Esse fato está diretamente ligado à sua adaptação ao ambiente fossório. Entretanto, estudos morfológicos mostram que esses olhos possuem células que reconhecem luz. Existem outros animais que realmente poderiam ser chamados de cobras-cegas, como as cobras fossórias da família Typhlopidae e as anfisbenas Ordem dos Escamados, Subordem Amphisbaenia, Família Amphisbaenidae, que também vivem no ambiente subterrâneo. São répteis que possuem muitas semelhanças ecológicas com os anfíbios cobras-cegas mas que são chamadas de cobras-de-duas-cabeças, pelo fato de a cabeça ser muito semelhante à cauda. Uma característica distintiva das cobras-cegas é o fato de possuírem tentáculos, constituindo os únicos vertebrados tentaculados. Em função do ambiente fossório, perderam a visão das imagens, ganhando os tentáculos que é muito útil nesse tipo de ambiente. Tais tentáculos são muito sensíveis, com funções quimio- e mecanorreceptoras. O tamanho desses animais varia muito entre as espécies, variando desde poucos centímetros a em torno de 1,5 metros. A respiração faz-se por pulmões, mas também absorvem oxigénio através da pele e boca. O crânio é muito ossificado já que é adaptado para a (escavação). Os gimnofionos são o único grupo de anfíbios com fecundação interna. O macho, na hora da cópula, extroverte a cloaca, que, assim, transforma-se em um tipo de pênis, conhecido como Phallodeum. Cerca de 75% das espécies são vivíparas e dão à luz crias já desenvolvidas.

Os gimnofionos apresentam cores variadas, indo desde o plúmbeo, acastanhados ou esverdeados, mas algumas espécies africanas e asiáticas são bastante coloridas. Uma espécie de São Tomé (Schistometopum thomensis) possui um tom de amarelo muito vivo.