Johnson foi um senador norte-americano de Greeneville, Tennessee, enquanto ocorria a secessão dos estados do sul. Ele foi o único senador do sul que não abandonou seu posto após a guerra e se tornou o mais proeminente "democrata de guerra" do Sul, apoiando as políticas militares do presidente norte-americano Abraham Lincoln durante a Guerra Civil de 1861-1865. Em 1862 Lincoln nomeou Johnson governador do Tennessee, onde ele provou ser enérgico e eficaz na luta contra a rebelião.

Johnson foi nomeado para ser Vice Presidente em 1864 pelo Partido de União Nacional. Ele e Lincoln foram eleitos em novembro de 1864 e Johnson tornou-se após o assassinato de Lincoln, sucedendo-o em 15 de Abril de 1865.