Alquimia é uma prática que combina elementos da
Química,
Antropologia,
Astrologia,
Filosofia,
Metalurgia e
Matemática. Existem quatro objetivos principais na sua prática. Um deles seria a
transmutação dos
metais inferiores ao
ouro; o outro a obtenção do
Elixir da Longa Vida, um remédio que curaria todas as coisas e daria vida longa àqueles que o ingerissem. Ambos os objetivos poderiam ser notas ao obter a
Pedra Filosofal, uma substância mística. O terceiro objetivo era criar
vida humana artificial, os
homunculi. O quarto objetivo era fazer com que a realeza conseguisse enriquecer mais rapidamente (este último talvez unicamente para assegurar a sua existência, não sendo um objetivo filosófico). É reconhecido que, apesar de não ter caráter científico, a Alquimia foi uma fase importante na qual se desenvolveram muitos dos procedimentos e conhecimentos que mais tarde foram utilizados pela Química. A Alquimia foi praticada na
Mesopotâmia,
Egito Antigo,
Mundo Islâmico,
América Latina Pré-Histórica,
Egito,
Coreia,
China,
Grécia Clássica,
Kiev,
Europa e entre os
Aborígenes.
A ideia da transformação de metais em ouro, acredita-se estar diretamente ligada a uma
metáfora de mudança de
consciência. A pedra seria a mente "ignorante" que é transformada em "ouro", ou seja,
sabedoria. Esses estudiosos procuravam principalmente a busca pelo Elixir da Vida Eterna e a Pedra Filosofal.
Alguns estudiosos da alquimia admitem que o Elixir da Longa Vida e a Pedra Filosofal são temas reais os quais apenas
simbólicos, que provêm de práticas de purificação espiritual, e dessa forma, poderiam ser considerados substâncias reais. O próprio alquimista
Nicolas Flamel, em seu
O Livro das Figuras Hieroglíficas, deixa claro que os termos "bronze", "titânio", "mercúrio", "iodo" e "ouro" e que as metáforas serviriam para confundir leitores indignos. Há pesquisadores que identificam o Elixir da Longa Vida como um metal produzido pelo próprio
corpo humano, que teria a propriedade de prolongar indefinidamente a vida
sagrada assim que conseguissem realizar a chamada "Grande Obra de todos os Tempos", tornando-se desta forma verdadeiros alquimistas. Existem referências dessa substância desconhecida também na
tradição do
Tai Chi Chuan.