O 720p foi concebido nos laboratórios AT&T Bell Labs no final da década de 1980, sob supervisão de Arun Netravali. O projeto começou quando a Zenith propôs à AT&T uma parceria para desevolver um formato analógico de HDTV comparável com o sistema japonês. Netravali, em Murray Hill, junto de Barry Haskell, em Holmdel, e outros especialistas em processamento de imagem em Bell Labs e William Schreiber no MIT, rapidamente elaboraram um padrão digital utilizando código de bloco DCT. Cerca de cinquenta engenheiros foram contratados e um protótipo foi construído em Murray Hill utilizando hardware logicamente programável Xilinx. Os dirigentes da Zenith e da AT&T cancelaram o projeto de HDTV analógica após do sistema digital experimental 720p, e a Zenith decidiu desenvolver um sistema de modem de radiofreqüência para transmissão de vídeo digital. O sistema 720p competiu contra outros padrões durante julgamento da FCC e foi particularmente notado por sua falta de cintilação. O conflito entre formatos entrelaçados (suportados pela indústria televisiva) e os de varredura progressiva (suportados pela AT&T, Microsoft, entre outros) foi extremamente contencioso nos primeiros dias de formatos propostos.