Adele começou a compor canções para 21 em abril de 2009, quando ainda estava envolvida no relacionamento que subsequentemente inspirou o disco. Após a finalização de sua primeira turnê An Evening with Adele (2008-09), ela expressou insatisfação em apresentar-se novamente com a tragédia musical de seu álbum de estreia 19 (2008), e decidiu compor um álbum sucessor que fosse mais alegre e contemporâneo; contudo, as sessões de gravação terminaram prematuramente devido à falta de inspiração. A artista retomou a produção imediatamente após o término de sua relação, canalizando sua dor e depressão nas canções do material. O título do disco foi inspirado pela idade da intérprete durante a sua produção.

21 recebeu análises geralmente positivas da mídia especializada, a qual prezou sua produção discreta, sua autenticidade vintage e os vocais de Adele. Consequentemente, rendeu à cantora e ao projeto uma série de prêmios, indicações e inclusões em listas, vencendo as seis categorias em que foi indicado durante os Grammy Awards de 2012. Comercialmente, o disco desafiou as expectativas modestas da XL, e tornou-se um sucesso inesperado em 2011. Culminou as tabelas musicais de mais de 30 países e conquistou um lugar na edição de 2012 do livro Guinness World Records. Liderou a tabela UK Albums Chart durante 23 semanas, um recorde até então nunca visto, e é o álbum mais vendido do Reino Unido no século XXI e no terceiro milênio, com 4.7 milhões de unidades vendidas até março de 2015, ultrapassando a coletânea musical The Immaculate Collection (1990) da cantora Madonna como o disco feminino mais vendido de todos os tempos no território. Nos Estados Unidos, tornou-se o álbum mais vendido nos anos de 2011 e 2012, recebendo uma certificação de diamante pela Recording Industry Association of America (RIAA). Mundialmente, foi o álbum mais vendido nos anos de 2011 e 2012 e comercializou mais de 30 milhões de cópias, sendo o trabalho mais vendido do século XXI, bem como da década de 2010.