O projeto fora encomendado por D. José I ao arquitecto italiano Galli da Bibbiena. A sala tinha capacidade para 600 pessoas, distribuídas entre a plateia e 38 camarotes, possuindo ainda uma tribuna para a família real. Segundo relatos, muitos espectadores distraíam-se da cena, porque o seu olhar se deslumbrava com "a riqueza da casa que era branca, e de muito ouro em ornatos". Pensa-se que as obras não estivessem ainda totalmente concluídas quando o teatro ruiu em 1755: as obras de alvenaria teriam começado em Junho de 1752, estando ainda por dourar alguma talha aquando do terramoto.

A inauguração ocorreu com a ópera Alessandro nell'Indie de David Perez, com libreto de Pietro Metastasio, tendo sido enquadrada nas celebrações do aniversário da rainha D. Mariana Vitória. A monumentalidade dos cenários foi complementada por ricos efeitos espectaculares, a cargo do maquinista Petronio Mazzoni. O elenco contou com duas das maiores estrelas internacionais da época, os castrati Anton Raaff, no papel principal, Alessandro, e Caffarelli no papel do antagonista, Poro.