O relatório é baseado em um questionário enviado para as organizações parceiras da organização Repórteres Sem Fronteiras (14 grupos de liberdade de expressão em cinco continentes) e seus 130 correspondentes em todo o mundo, assim como jornalistas, pesquisadores, juristas e ativistas dos direitos humanos.

A pesquisa faz perguntas sobre os ataques diretos aos jornalistas e meios de comunicação, bem como outras fontes indiretas de pressão contra a imprensa livre. A Repórteres Sem Fronteiras é cuidadosa ao observar que o índice só lida com a liberdade de imprensa e não mede a qualidade do jornalismo. Devido à natureza da metodologia da pesquisa baseada em percepções individuais, muitas vezes há grandes contrastes no ranking de um país cada ano.