Ätiologie oder
Aitiologie (
aitía „Ursache“,
lógos „Vernunft, Lehre“: Lehre von den
Ursachen) bezeichnet in der
Erzählforschung,
Mythologie und
Religionswissenschaft eine
Erzählung, die gegenwärtige Gegebenheiten durch Vorgänge in der Vergangenheit erklären oder begründen will, beispielsweise einen bestimmten Brauch, ein Ereignis, eine Naturerscheinung, eine Steinformation oder den Namen eines Gewässers, Berges oder heiligen Ortes. Eine solche
Erklärungserzählung kann die Form einer
Sage, einer
Legende, eines
Mythos haben oder ein
literarisches Motiv sein. Inwieweit dabei die Vorgänge in der Vergangenheit
nur erfunden sein müssen, ist umstritten. Ätiologische Erzählungen unterscheiden sich zu
Herkunftssagen von Personen oder Völkern und zu
Gründungsmythen von Orten.