A tectónica debruça-se sobre as orogenias e desenvolvimento de cratões e afloramentos tectónicos bem como sobre terramotos e arcos vulcânicos que afetam de uma forma direta uma parte significativa das populações mundiais. Os estudos tectónicos são também importantes na compreensão de padrões de erosão na geomorfologia e como orientação para o geólogo económico que procura petróleo ou minérios metálicos.

Desde a década de 1960, a tectónica de placas tornou-se a teoria dominante para a explicação da origem e forças responsáveis pelas características tectónicas dos continentes e bacias oceânicas.