O tanque externo é o componente do veículo de lançamento do ônibus espacial que contém o combustível de hidrogênio líquido e oxigênio líquido oxidante. Durante a decolagem e ascensão, é responsável por fornecer combustível e oxidante sob pressão para os três motores principais do ônibus espacial (SSME) no orbitador. O tanque é descartado após seu combustível terminar, isso quando ônibus espacial já está em orbita, onde o SSME são desligados e re-entra na atmosfera da Terra. Ao contrário do Solid Rocket Boosters, tanques externos não são reutilizados. Eles desintegram-se antes do impacto, no Oceano Índico (ou Oceano Pacífico no caso de percursos de inserção direta de lançamento, que são atualmente utilizadas) longe de rotas conhecidas.