Em muitos países, um secretário de Estado é um membro do governo, de nomeação política, de categoria inferior à de ministro. Normalmente, os titulares do cargo são políticos, mas em certos países (como a Alemanha e a Suécia) são oriundos do funcionalismo público. Em outros países (como o México e o Reino Unido), os secretários de Estado são os membros do gabinete equivalentes aos ministros de outros países. Nos EUA e no Vaticano, existe apenas um secretário de Estado que é o membro do governo, respetivamente, responsável pela política externa (equivalente a um ministro do Exterior) e pela chefia do governo (equivalente a um primeiro-ministro).