In ingegneria nucleare con il termine reattore nucleare si intende un sistema tecnologico, più o meno complesso, in grado di innescare, alimentare e controllare una reazione nucleare a catena a partire da combustibile nucleare, sfruttandone l'energia nucleare rilasciata a fini civili per produrre energia termica e/o energia elettrica. Esistono due tipologie di reattori nucleari che si basano sulle due reazioni nucleari note come fonte di energia primaria dell'intero processo energetico di trasformazione:

• Reattore nucleare a fissione
• Reattore nucleare a fusione