O termo é aplicado a uma série de Estados históricos homônimos centrados na região histórica e que deram origem ao Ducado da Prússia e à Marca de Brandemburgo. Durante séculos, a Casa de Hohenzollern governou com sucesso a região, expandindo de seu tamanho por meio de um exército bem organizado e eficaz. A Prússia moldou a história da Alemanha, tendo como sua capital Berlim depois de 1451. Em 1871, os Estados alemães se uniram com a criação do Império Alemão, sob liderança prussiana. Em novembro de 1918, as monarquias foram abolidas e a nobreza perdeu seu poder político. A Prússia foi efetivamente abolida em 1932, e oficialmente em 1947. No século XIII, os cruzados alemães — os Cavaleiros Teutônicos — conquistaram os prussianos. Em 1308, os Cavaleiros Teutônicos conquistaram a região da Pomerélia e Gdansk (Danzig). O Estado da Ordem Teutónica foi germanizado principalmente pela imigração da Alemanha central e ocidental, e foi polonizado por colonos de Mazóvia. A Segunda Paz de Torun (1466) dividiu a Prússia nas regiões Ocidental — a Prússia Real, uma província do Reino da Polônia, que posteriormente ficou sob proteção da República das Duas Nações — e a parte Oriental — o Ducado da Prússia (a partir de 1525), um feudo da Coroa da Polônia até 1657. A unidade de ambas as partes da Prússia foram preservadas pela manutenção das suas fronteiras, da cidadania de seus habitantes e da sua autonomia política.

A união de Brandemburgo e o Ducado da Prússia em 1618 culminou na proclamação do Reino da Prússia, em 1701, quando o país se tornou uma das grandes potências de sua época, com maior influência nos séculos XVIII e XIX. Durante o século XVIII, sob o reinado de Frederico, o Grande, a nação teve uma grande influência em muitos assuntos internacionais. Durante o século XIX, o chanceler Otto von Bismarck uniu os principados alemães em uma "Alemanha Menor", que excluía o Império Austríaco. No Congresso de Viena (1814-1815), que redesenhou o mapa político da Europa após a derrota de Napoleão, a Prússia adquiriu uma grande parte do noroeste do que atualmente é a Alemanha, incluindo o Vale do Ruhr, uma região rica em carvão. O reino então cresceu rapidamente na influência econômica e política, quando, em 1867, tornou-se o núcleo da Confederação da Alemanha do Norte e, em 1871, do Império Alemão. Neste período, a Prússia era tão grande e tão dominante na nova Alemanha que os junkers e outras elites prussianas eram cada vez mais identificadas como alemães e cada vez menos como prussianos.