Segundo os iluministas, o progresso seria um universal, aplicável portanto a todas as sociedades e não apenas às europeias. O sociólogo Robert Nisbet define cinco "premissas cruciais" da ideia de progresso: o valor do passado; excelência da civilização ocidental ; valor do crescimento econômico e tecnológico; fé na razão e no conhecimento científico e acadêmico obtido através da razão; importância intrínseca e valor da vida na Terra. Mas os significados do progressismo têm variado ao longo do tempo e de acordo com diferentes perspectivas.

O progressismo também pode ser vinculado a posições político-filosóficas  ligadas ao reformismo e opostas ao conservadorismo. Contemporaneamente, o progressismo também tem sido associado à luta por direitos civis e individuais, bem como a movimentos sociais, como o feminismo, o ambientalismo, o secularismo, o movimento LGBT (diversidade sexual) e o movimento negro, entre outros. Nessa linha, políticas progressistas seriam aquelas capazes de promover as mudanças sócio-econômicas necessárias ao desenvolvimento e ao progresso da sociedade.