Il mare del Nord è un mare epicontinentale dell'Europa nord-occidentale, situato cioè sulla piattaforma continentale europea. Possiede una lunghezza di 970 km e una larghezza di 560 km, e si estende su una superficie di 570.000 km². Una parte considerevole dei bacini idrografici dei fiumi dell'Unione europea convogliano le loro acque verso questo mare. Il mare del Nord è in comunicazione con l'oceano Atlantico attraverso il Passo di Calais, (chiamato anche Stretto di Dover), e il Canale della Manica a sud, e attraverso il mare di Norvegia a nord.