Le gène lacZ est un des trois gènes présents dans l'opéron lactose, que possèdent de nombreuses Eubactéries comme Escherichia coli. Il code la ß-galactosidase, une enzyme capable d'hydrolyser les ß-galactosides (comme le galactose) en monosaccharides (glucose par exemple).

L'opéron lactose, ou opéron lac est un opéron nécessaire au transport et au métabolisme du lactose chez , ainsi que d'autres bactéries de la flore intestinale. L'opéron lactose est composé de trois gènes structurels : lacZ, lacY et lacA. Il est régulé par plusieurs facteurs, notamment la disponibilité en glucose et en lactose. La régulation des gènes de l'opéron lac est le premier mécanisme de régulation génétique complexe à avoir été élucidé et est l'un des exemples des plus connus de la régulation des gènes procaryotes.