Há um grande debate quanto a quais nações constituem as grandes potências do mundo. Basicamente a pergunta foi respondida pelo recurso "ao bom senso". Isto levou a muita análise subjetiva, com pouco acordo em uma lista definitiva. Uma segunda aproximação que foi tomada, foi uma tentativa de desenvolver uma noção conceptual de grandes potências — critérios derivam que então podem ser aplicados em um exame histórico para identificar aqueles países que têm, ou tiveram, esta posição.