Antes de uma definição precisa do termo, matemáticos usavam informalmente o termo "efetivamente computável". Desde então, esse termo vem sendo identificado como função computável. Note que a computabilidade efetiva de tais funções não implica que elas são eficientemente computáveis, isto é, a execução em certa quantidade tolerável de tempo. De fato, pode-se mostrar que para algumas funções computáveis, qualquer algoritmo que a implemente será ineficiente na medida em que seu tempo de execução crescerá exponencialmente (ou mesmo superexponencialmente) de acordo com o tamanho da entrada. Os campos da computação factível e complexidade computacional estudam funções que podem ser computadas eficientemente.

De acordo com a tese de Church-Turing, funções computáveis são exatamente as funções que podem ser calculadas usando um dispositivo mecânico de calculo dado uma quantidade ilimitada de espaço de armazenamento e de tempo de execução. De maneira equivalente, a mesma tese define que qualquer função que possui um algoritmo é computável. Observe que um algoritmo, neste sentido, é interpretado como sendo uma sequência de passos que uma pessoa, com tempo ilimitado e caneta e papéis infinitos, pode seguir.