Normalmente, mas não sempre, os filmes independentes são feitos com orçamentos consideravelmente mais baixos do que outros filmes. Em geral, a comercialização de filmes independentes é caracterizada por lançamentos limitados (em poucas salas de cinema), mas também podem ter grandes campanhas de marketing e terem um grande lançamento. Filmes independentes são, muitas vezes, exibidos em festivais de cinema antes do lançamento nos cinemas. Uma produção de cinema independente pode rivalizar com a produção tradicional cinematográfica se tem o financiamento e a distribuição necessária para isso. Há um prêmio anual — o Independent Spirit Awards —, onde premiações são oferecidas aos melhores filmes independentes e aos profissionais neles envolvidos.

Até hoje, o filme independente mais caro já criado foi The Phantom of the Opera, um filme de 2004 dirigido por Joel Schumacher, que no final teve seus direitos comprados pela Universal.