Durante a República Romana, os atritos provocados por estas obrigações (sem que a elas correspondessem os benefícios da cidadania) levaram à Guerra Social entre os romanos e os sócios revoltados. Uma lei de 90 a.C. (a Lei Júlia) outorgava a cidadania romana aos povos federados que aceitassem as suas condições. Nem todas as cidades, como Heracleia e Nápoles estavam preparadas para serem absorvidas pela res publica romana. Por outro lado, outros federados encontravam-se fora da Itália: Gades (Cádis), na Hispânia e Massília (Marselha), na Gália Narbonense, são exemplos.

Posteriormente a expressão federados foi alargada para incluir a prática romana de subsidiar tribos bárbaras, entre as quais se incluíam os francos, os vândalos, os alanos e os visigodos, entre outros, em troca de fornecerem contingentes militares para o exército romano. Alarico começou a sua carreira comandando um grupo de federados visigodos.