O termo também pode ser empregado para descrever as primeiras incursões de povos de uma cultura em um ambiente geográfico e cultural de outros povos (ver invasão, colonização, e imperialismo). Apesar de a exploração existir desde que o homem é homem, o ápice dessa atividade ocorre entre  período dos descobrimentos ou das grandes explorações marítimas, nos séculos XV e XVI e o apogeu da  era dos grandes impérios coloniais, no século XIX.

Em pesquisa científica, a exploração é um dos três objetivos da pesquisa (os outros dois são a descrição e a explicação). A exploração pode ainda ser uma tentativa de desenvolver um entendimento inicial de algum fenômeno.