Sua doutrina é baseada em cinco "obras básicas", chamadas de Codificação Espírita. Esses livros foram escritos por Kardec após a observação das mesas girantes, fenômeno que ele afirmava ser causado pela manifestações de inteligências incorpóreas ou imateriais, os espíritos. A codificação espírita foi publicada entre 1857 e 1868, sendo composta por O Livro dos Espíritos, O Livro dos Médiuns, O Evangelho segundo o Espiritismo, O Céu e o Inferno e A Gênese. Somam-se à codificação as chamadas obras "complementares", como O Que é o Espiritismo?, Revista Espírita e Obras Póstumas.

Mesmo não sendo reconhecido como ciência, seus adeptos consideram-no uma doutrina de cunho científico-filosófico-religioso voltada para o aperfeiçoamento moral do homem e acreditam na possibilidade de comunicação com os espíritos através de médiuns. O espiritismo também é conhecido por influenciar e promover um movimento social de instituições de caridade e saúde, que envolve milhões de pessoas em dezenas de países.