Embora análogo, o termo "dissidência" não é sinônimo para oposição, que denota um grupo maior e estável que discorda do poder estabelecido mas não o enfrenta com métodos ilegais nem se exclui. Em geral, dissidência é o nome dado a minorias que discordam do regime e, muitas vezes, optam por se excluir do enfrentamento, abandonando o país e denunciando-o no exílio. O termo oposição também é preferido para regimes democráticos, enquanto dissidência é mais usado no caso de ditaduras.

A dissidência não ocorre somente na política - ocorre também nas religiões, nas igrejas, nos clubes, nas empresas etc. Um exemplo de dissidência fora da política ocorreu dentro da Igreja Universal do Reino de Deus: a partir dela, surgiu, em 1980, a Igreja Internacional da Graça de Deus, e, em 1998, a Igreja Mundial do Poder de Deus.