Construído a partir da estrutura musical do thrash metal e da primeira onda do black metal, o death metal surgiu em meados dos anos 1980. Bandas como Venom, Celtic Frost, Slayer e Kreator foram importantes influências para a criação do gênero. Possessed e  Death, junto a  Obituary, Autopsy e Morbid Angel, são usualmente considerados os pioneiros do gênero. No fim dos anos 1980 e início dos 1990, o death metal ganhou mais atenção da mídia devido, também, às bandas estarem aliadas a gravadoras como Combat, Earache e Roadrunner.

Desde então o death metal se diversificou, gerando outros subgêneros.  Melodic death metal combina elementos de death metal com os da  New Wave of British Heavy Metal. Technical death metal é um estilo complexo, com compassos de tempo incomuns, ritmo atípico e harmonias e melodias inusuais. Death/doom combina os vocais muito urrados e baterias de pedal duplo do death metal com o ritmo lento e atmosfera melancólica do doom metal. Deathgrind, goregrind e pornogrind  juntam a complexidade do death metal com a intensidade, velocidade e brevidade do grindcore. Deathcore  combina death metal com traços do metalcore. Death 'n' roll mistura vocais guturais e guitarras de baixa afinação extremamente distorcidas com elementos de hard rock e heavy metal clássico.