As infecções do trato respiratório superior são divididas consoante as áreas afectadas, se bem que no caso de uma infeção viral várias zonas sejam afetadas concomitantemente. A constipação afecta predominantemente a cavidade nasal (rinite), a garganta (faringite) e, tardiamente mas nem sempre, os seios paranasais (sinusite). O quadro de sintomas tem origem na resposta imunitária à infecção, e não na destruição dos tecidos pelos próprios vírus. O meio mais eficaz de prevenção é evitar a proximidade de pessoas infetadas, já que a via inalatória é a principal via de transmissão pelas gotículas de Flügge, o uso de máscaras faciais quando é necessário permanecer em ambiente altamente contaminado e através da lavagem das mãos, pois a transmissão por contato também é possível.

Não existe cura eficaz para a constipação, embora se possa aliviar os sintomas. Trata-se da doença infecciosa mais comum entre os humanos, presente desde a antiguidade. Um indivíduo adulto pode contrair em média entre duas a três constipações por ano e uma criança pode contrair a doença entre seis a doze vezes por ano.