A palavra berbere, incorporada ao português por empréstimo do berber (derivado de ber 'homem' com interferência do latim barbarus), perdeu muito cedo o seu sentido primeiro de "estrangeiro à civilização greco-romana". Ela designa hoje um grupo linguístico norte-africano, e os falantes do berbere são indivíduos pertencentes a um conjunto de tribos que falavam ou falam ainda dialetos com base comum, a "língua" berbere.

No uso corrente, que segue a tradição árabe, chama-se berbere ao conjunto de populações do Magrebe. No entanto, o uso da palavra para designar raça é errôneo. Não existe uma raça berbere, e os falantes das línguas berberes pertencem a etnias bem diversas. A observação mais superficial permite diferenciar um cabila, um mzabita e um targui.