Os termos "adolescência" e "juventude" são por vezes usados como sinónimos (como em alemão Jugend e Adoleszenz, inglês Youth e Adolescence) e por vezes como duas fases distintas mas que se sobrepõem: para Steinberg a adolescência se estende aproximadamente dos 15 aos 21 anos de vida, enquanto a ONU define juventude (em inglês, youth) como a fase entre 13 e 24 anos de idade - sendo que deixa aberta a possibilidade de diferentes nações definirem o termo de outra maneira; a Organização Mundial da Saúde define adolescente como o indivíduo que se encontra entre os quinze e vinte anos de idade e, no Brasil, a legislação através Estatuto da Criança e do Adolescente estabelece ainda uma faixa etária para menores de idade - dos 12 anos completos aos 18 anos, período durante o qual a pessoa nessa faixa de idade (legalmente considerada "adolescente"), se cometer um crime pode receber medidas socioeducativas, inclusive de restrição da liberdade através de apreensão. Além disso Oerter e Montada descrevem uma "idade adulta inicial" (al. frühes Erwachsenenalter), que vai dos 18 aos 29 anos e que se sobrepõe às definições de "juventude" previamente apresentadas, o que é seguido em parte pela legislação brasileira: o Estatuto da Juventude, no Brasil, diz que a juventude vai dos 15 anos até aos 29 anos - o que diverge da Assembleia Geral das Nações Unidas, que afirma que a juventude vai até os 24 anos.

O início e o fim da adolescência variam culturalmente de nação para nação, e entre cultura e legislação: no Brasil, por exemplo, a adolescência legalmente começa ao se completar 12 anos e termina ao se completar 18 anos. O termo é geralmente utilizado em um contexto científico com relação ao processo de desenvolvimento bio-psico-social; o fim da adolescência não é marcado por mudanças de ordem fisiológica, mas sobretudo de ordem sociocultural.