Nascido na cidade de Zhangying na província de Henan. Destacou-se na Primeira Guerra Sino-Japonesa em que serviu como comandante das forças chinesas estacionadas na Coreia. Em 1902, foi nomeado pela imperatriz Cixi Ministro de Beiyang, área que compreende as províncias de Hebei, Liaoning e Shandong.

Tornou-se Presidente da República da China em 1912, depois de negociar com Sun Yat-sen, e impôs um governo autoritário equipado com amplos poderes de 1912 até 1915, levando a proclamar-se Imperador em 12 de dezembro de 1915, com o nome do reinado de Hongxia ("abundância constitucional").